Iran–Chine : le pétrole crée une dépendance, pas une alliance

Pour Téhéran, la Chine est devenue indispensable sans devenir un allié militaire. Elle absorbe l’essentiel du pétrole iranien exporté sous sanctions, défend le principe de négociation sur le nucléaire et offre à la République islamique une place dans des institutions non occidentales. Pékin refuse pourtant d’organiser sa politique régionale autour des priorités iraniennes. Il commerce avec l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis à une échelle bien supérieure, entretient des relations économiques avec Israël et cherche d’abord à éviter une guerre qui menacerait ses approvisionnements.

Cette dissociation entre partenariat politique et prudence stratégique explique le paradoxe de la relation. Les responsables iraniens présentent la Chine comme la preuve que la « pression maximale » américaine ne peut isoler leur pays. Dans les faits, le commerce bilatéral reste concentré, indirect et asymétrique. L’Iran dépend d’un acheteur dominant ; la Chine dispose de nombreux fournisseurs. Le premier enjeu est donc de déterminer si l’ouverture vers l’Est accroît l’autonomie iranienne ou remplace une dépendance occidentale impossible par une dépendance chinoise moins visible.

Le pétrole iranien donne à la Chine un pouvoir de négociation exceptionnel

Les sanctions américaines rétablies en 2018 ont réduit le nombre d’acheteurs disposés à traiter ouvertement avec l’Iran. Selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie, la Chine a reçu près de 90 % des exportations iraniennes de brut et de condensats en 2023. Les estimations de suivi maritime indiquaient encore environ 1,5 million de barils par jour exportés par l’Iran durant les huit premiers mois de 2024. Dans les statistiques chinoises, une partie des cargaisons peut être déclarée sous une origine différente après transbordement ou mélange, ce qui explique les écarts entre données douanières et suivi des pétroliers.

Cette concentration maintient des recettes indispensables au budget iranien, mais elle transfère une partie du pouvoir de fixation du prix vers l’acheteur. Les raffineries indépendantes chinoises, souvent appelées « théières », acceptent un risque juridique plus élevé que les grands groupes d’État et réclament en contrepartie des rabais. L’Agence américaine d’information sur l’énergie estime que ces raffineries ont absorbé environ 90 % du brut iranien acheté par la Chine en 2024. La menace de sanctions contre un navire, un terminal ou une banque intermédiaire peut donc ralentir les paiements même lorsque la demande chinoise demeure.

L’asymétrie apparaît aussi dans les parts de marché. En 2024, l’Iran représentait environ 11 % des importations chinoises de brut, derrière la Russie et l’Arabie saoudite. Une interruption iranienne serait coûteuse mais remplaçable pour Pékin ; une réduction durable des achats chinois priverait Téhéran de son principal débouché. Cette différence n’annule pas l’interdépendance. Elle signifie que la Chine peut arbitrer le calendrier, le prix et le degré de visibilité des transactions avec une marge supérieure.

Le plan de coopération sur vingt-cinq ans fixe une direction, pas un chèque

Le programme de coopération globale signé en mars 2021 a été souvent présenté comme un accord de 400 milliards de dollars. Ce chiffre, largement repris, ne figure pas dans un texte public contraignant permettant d’en vérifier l’échéancier. Le document politique organise des domaines de coopération — énergie, transport, industrie, numérique, culture et sécurité — mais chaque investissement exige encore un contrat, un financement, une assurance et une décision d’entreprise. Confondre un cadre diplomatique avec des capitaux effectivement engagés conduit à surestimer la présence chinoise.

Les entreprises chinoises évaluent le risque de sanctions secondaires, la stabilité réglementaire iranienne, la convertibilité du rial et la possibilité de rapatrier leurs revenus. Plusieurs grands projets annoncés ont avancé lentement ou ont été renégociés. Les sociétés privées et les banques commerciales ne sont pas de simples instruments dociles de la politique étrangère : elles évitent les opérations susceptibles de fermer leur accès au dollar ou aux marchés occidentaux. Pékin peut soutenir Téhéran au Conseil de sécurité tout en laissant ses établissements financiers limiter leur exposition.

L’Iran cherche à réduire cet obstacle par les paiements en monnaies nationales, le troc, les zones franches et la connexion aux corridors eurasiatiques. Ces mécanismes diminuent certains coûts de transaction mais ne remplacent pas les technologies, le crédit à long terme et l’accès bancaire international. La coopération chinoise amortit ainsi les sanctions ; elle ne reproduit pas les conditions d’une normalisation économique complète.

Le rapprochement irano-saoudien montre l’utilité et les limites du rôle chinois

La déclaration tripartite du 10 mars 2023, conclue à Pékin, a permis à l’Iran et à l’Arabie saoudite de rétablir leurs relations diplomatiques. La Chine a fourni le lieu, la garantie politique et l’incitation économique ; l’Irak et Oman avaient préparé le terrain par des cycles de discussions antérieurs. Le succès tient au fait que Riyad et Téhéran avaient déjà intérêt à réduire le risque d’escalade. Pékin n’a pas imposé une paix, mais a rendu possible un accord que les deux parties jugeaient utile.

Pour l’Iran, cette médiation a réduit la perspective d’un front arabe entièrement aligné sur la pression américaine. Pour la Chine, elle protégeait les flux énergétiques du Golfe et démontrait une capacité diplomatique sans déploiement militaire comparable à celui des États-Unis. La formule reste néanmoins fragile : elle ne règle ni le programme nucléaire, ni les missiles, ni les rapports de Téhéran avec des organisations armées régionales. Pékin encourage la retenue parce qu’il achète du pétrole des deux côtés ; il ne garantit pas l’exécution de chaque compromis.

Cette équidistance distingue la Chine de la Russie. Pékin possède des intérêts économiques majeurs dans les monarchies du Golfe et ne souhaite pas apparaître comme le chef d’un bloc anti-occidental au Moyen-Orient. Ses déclarations soutiennent la souveraineté iranienne, le droit à l’usage pacifique du nucléaire et une solution négociée. Elles évitent une approbation explicite des activités qui menacent la navigation ou les partenaires arabes de la Chine.

OCS et BRICS élargissent la scène iranienne sans lever les sanctions

L’adhésion pleine de l’Iran à l’Organisation de coopération de Shanghai en 2023 puis son entrée dans les BRICS en 2024 répondent à un objectif politique : participer à des institutions où Washington et les Européens ne disposent pas du centre de gravité. Téhéran y trouve des rencontres régulières, une légitimité diplomatique et des possibilités de coopération financière ou logistique. La Chine y gagne un partenaire favorable à la contestation des sanctions unilatérales et à une gouvernance internationale moins dominée par les États-Unis.

Ces enceintes ne constituent pourtant ni une union douanière complète ni une alliance de défense. Leurs membres divergent sur leurs relations avec Washington, Israël et les monarchies du Golfe. L’Inde, par exemple, entretient un partenariat stratégique avec les États-Unis ; les Émirats commercent intensément avec l’Occident ; la Russie et la Chine ont leurs propres priorités. L’adhésion réduit l’isolement symbolique de l’Iran mais ne contraint aucun membre à violer les sanctions pour lui.

Le mécanisme est donc indirect. Plus l’Iran dispose de partenaires, de devises, de routes et de forums, plus une campagne de coercition devient coûteuse à appliquer. Mais l’efficacité dépend de la volonté des acteurs économiques de prendre des risques. Une déclaration des BRICS n’ouvre pas automatiquement une ligne de crédit ; un sommet de l’OCS ne garantit pas un investissement dans un champ gazier.

Pourquoi la Chine ne fournit pas d’assurance de sécurité à l’Iran

La Chine modernise rapidement ses forces, mais sa présence militaire permanente au Moyen-Orient reste réduite au regard de celle des États-Unis. Elle n’a conclu avec l’Iran aucun traité public prévoyant une défense mutuelle. Lorsqu’une crise éclate, Pékin privilégie les appels au cessez-le-feu, la protection de ses ressortissants et la continuité des approvisionnements. Cette posture lui permet de parler à tous les camps et d’éviter le coût d’une alliance exclusive.

L’Iran pourrait souhaiter des systèmes antiaériens, des avions, des satellites ou des technologies à double usage. La Chine doit alors comparer le bénéfice du contrat au risque de sanctions, de prolifération technologique et de détérioration de ses relations régionales. Elle peut livrer certains équipements ou coopérer dans des exercices navals sans accepter que cette relation l’entraîne dans une confrontation irano-américaine.

Le principal levier de Téhéran reste sa position géographique et énergétique. Une guerre autour d’Ormuz menacerait directement la sécurité économique chinoise, ce qui donne à Pékin une raison forte d’empêcher l’escalade. Mais cette même dépendance aux flux du Golfe pousse la Chine à demander de la retenue à l’Iran. Le levier iranien produit donc simultanément de l’attention et de la méfiance.

Données et documents de référence

Nasser AL SABRI

Journaliste indépendant

Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.

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